三菱ジャー炊飯器

契約水田お米栽培プロジェクトとは

金色の稲穂がきらめく登米の水田地帯。その一角にある三菱電機契約水田にも、刈り入れの時期が到来しました。10月13日に実施された稲刈りには、三菱電機社員も参加。稲作作業２年目の金井に、すっかりお米づくりの虜になったルーキー青木、そして炊飯器開発チームの若手・宮下が、稲刈りと“ほにょ掛け”に挑戦します。

栽培チームのリーダー・木村さんの言葉に、三菱電機メンバーもひとまず安心。と同時に、ものづくりの苦労とはまた異なる、お米づくりの厳しさを実感させられました。

本日の作業を指揮するのは、木村家の三男・友優さん。“すまこ刈り”→機械を使っての稲刈り→杭打ち→稲掛け、と工程を順に説明していきます。「すまこ刈り」というのは、機械が入りやすいように田んぼの外周の草を刈ること。すみっこがなまって、“すまこ”になったのでしょう。「すまこ刈り」には鎌を、稲刈りにはバインダーと呼ばれる刈り取り結束機を使います。祖父の家でバインダーに触れたことがあるという青木は、さっそくここでも腕試し！まずは友優師匠と一緒にバインダーのハンドルを握り、田んぼに入っていきます。

バインダーが通った後には、紐で結束された稲が点々と連なり、田んぼも地肌をのぞかせます。雨上がりの田んぼは、かなりのぬかるみ状態。その泥土の上に、杭を立てるのが男性陣の仕事です。これは刈り取った稲を天日干しするための準備。木村家の助っ人・竹内さんがドリルで田んぼに穴を開け、そこに長さ２m以上の木杭を打ち込んでいきます。が、地中深くまでまっすぐ挿すのにはチカラもコツも要り、男性陣は竹内さんの指導を受けつつ、大苦戦しながらの重労働となりました。

立て終わった杭に、今度は稲を掛けていきます。杭を挟んで２束ずつ稲を交互に積み上げていく独特の掛け方で、この地方では「ほにょ」と呼ばれる伝統的な天日干しのスタイルです。一般的には、手間と時間を短縮できる機械乾燥が主流ですが、三菱電機契約水田では昔ながらの天日干しでおいしいお米づくりを実践しています。

午後は、全員でほにょ掛けを敢行。ぬかるみの中、雨で水分を含んだ重たい稲束を幾重にも積み上げていく作業は、容易ではありません。でも最初は２～３人がかりで掛けていたほにょも、慣れてくると１人で１本まかなえるようになり、後半はぐんぐんスピードアップ。なんとか日没前には３反（900坪）分のほにょを完成させることができました。

ルーキーたちにとっても貴重な経験となった、一日の稲刈り体験。次回は、最後のミッションである脱穀作業をレポートします。