三菱電機のHEMSの特徴は何でしょう。

三木さん：家電だけでなく、換気扇をはじめたとした換気システム６種が組み込まれていることでしょうか。換気は弊社の得意分野のひとつなんです。たとえば、夏の暑い日に帰宅する直前に暑い空気を換気したり、冬は家の上の方にたまった暖気を洗面所に送って暖めたり、温熱環境を整えることで省エネにも大きく寄与します。

お仕事でもHEMSの開発を通じて環境に貢献されている三木さんですが、家庭で環境のために実践したり、取り組まれていることはありますか？

三木さん：我が家は夫と息子の４人家族ですが、家にいる時は個室にこもるのではなく、なるべくリビングに集まるようにしています。と言うより、私が呼びたいからなんですが（笑）。これは子供たちが小さい頃からやっているので習慣になっています。一部屋に集まるので省エネになりますし、家族のコミュニケーションのためにもいいですね。家庭では小さな省エネの積み重ねをひとつひとつやっていくしかないのではと思います。

その他、個人で工夫されていることなどはありますか？

三木さん：小さなことですが、スマートフォンの電池を長持ちさせるために、家に近づいたらWi-Fiのローミング機能が自動的にオンになって、家から離れたらオフになるといったアプリなども使っています。省エネはなかなか完璧に実践することは難しいと思いますが、こういったアプリのように自動的にやってくれると確実に実行できると思います。

いろいろな省エネの工夫をなさっているのですね。そういった家庭での気づきがお仕事で役に立つこともありますか？

三木さん：私の仕事は家電の役割をつくっていくことですから、もちろん暮らしの視点は重要です。同じ部署の女性3人も皆子育てをしながら働いていますが、その中で気づいたことが仕事にもフィードバックされていると思います。うちの部署は子育てをしている「育メン」も多いのですが、彼らから実際の体験に基づいた鋭い意見をもらうことも多いですよ。

研究開発ではうまくいかないケースなどもあるのでしょうか？

三木さん：もちろん、世に出なかったものもたくさんあります。開発が時期的に早すぎてしまったり。でも、そういうものでも時期が来てまた形になったり、研究の糧になったりしてつながっていきます。仕事は点ではなく線であり面なので、今の研究はやっていきたことの延長線にあるものですし、無駄なものはないなあと感じています。

今年は猛暑が続いたり、西日本の豪雨の被害があったり気候変動が私たちの生活にも大きく影響するようになってきました。こういった環境の変化がお仕事やご自分の生活に影響を与えているということはありますか？

三木さん：気候変動や自然災害を通じて感じることは、もうエネルギーを全く使わない生活はできないんだなということです。冷蔵庫がひとつ止まっても困ってしまう。だったら適切な量を使っていく仕組みが必要ではないかと。過度に使いすぎるのではなく、かといって頑張って我慢し続けることではなく、どう適切な量を上手に使うか、それを考えることがより重要になってきたと思います。

確かに限りあるエネルギーをどう賢く使っていくかは私たちの課題ですね。そういう意味でも気候変動の影響を最も受ける未来の子供たちのために三木さんがこれからお仕事で取り組んでいきたいことはありますか。

三木さん：エネルギーの消費全体を考えると、家庭の中で使われるエネルギーは14％程度です。それなりに大きい比重を占めますが、ひとつひとつは家電や照明など細切れのエネルギー使用量の積み重ねです。今私たちが研究開発しているのは、それを自動的に家電が動くことでドラスチックに減らしていこうというものです。誰もが使う家電ですが、それぞれが自動的に省エネになるように動いていってくれる、そういう世界を子供たちに残していきたいと思います。

三菱電機で家電の研究開発職をほぼ30年続けている三木智子さん。家庭の中で気づいたこと、子育てをしながら感じたことなどをスマート家電の開発に活かしているところがなんとも頼もしいです。温暖化対策にもつながる暮らしの省エネを技術の力で解決したいという想いは技術職ならでは。
その熱い想いが「ENEDEIA」にもたくさん活かされています。
次回は三木さんが開発に取り組んでいる製品について、また「ENEDIA」の仕組みについても詳しくお聞きします。