【MELSEC iQ-R篇】1か月にわたった“会議室での日々”
ちゃぶ台返しを乗り越え、新コンセプトを探求

　結局、企画書はイチから練り直しとなる。

　当時、開発チームの中心メンバーは、小林のほかハードウェアの設計開発担当であるFA開発第二課担当（現・専任）の生山知、OSなどファームウェアの開発担当を務めるFA開発第一課専任の谷出新、エンジニアリングソフトウェアの開発担当、FAソフトウェアエンジニアリング部第三グループ専任（現・FAシステム事業本部機器フィールドエンジニアリング部第2グループ主席技師）の坂本憲一など計7人ほど。メンバーは従来の企画書を前に、どう改善すればいいか、連日のように議論を重ねたが、いい知恵は浮かばない。

　なかなかアクションを起こさないメンバーを見て、部長が命じた。

　「こんなところで議論をしても、いいアウトプットは生まれない。しばらくどこかにこもって考え直せ」

　すでに部長は、名古屋市内の協力会社に要請して、会議室を借りる手はずを整えていた。このままの状態では斬新なアイデアなど出てこないと自覚していたメンバーは、10月中旬から1カ月ほど、三菱電機（株）名古屋製作所ではなく、その会議室と自宅とを直行直帰する日々を重ねる。

　「シーケンサは誰に売る機器なんだ？」

　メンバーからそんな声も上がった。シーケンサを組み込んだ生産機器を開発する装置メーカー、シーケンサを工場で使うエンドユーザー。それぞれの要望も微妙に違う。どこにフォーカスすべきか、メンバーは悩んだ。

　さらには “革新と継承” のバランスにも悩まされる。「シーケンサという製品自体はすでに確立されたもので、そこから全く外れた革新的なものを作れといわれても、それは不可能だろう。ブレイクスルーは必要だが、従来シリーズのお客様もいる。そんなお客様が新しいシーケンサを導入しても、従来のプログラムも問題なく動かなければならない。過去との互換を保ちながら進化を生み出そうというのは厳しかった」。小林はこう振り返る。

「MELSEC iQ-Rシリーズ」の開発記録。膨大な資料が残されている。

　こうした困難を乗り越えながら、メンバー全員で知恵を絞り、ようやく新製品のコンセプトが2009年に固まったのだった。それが「生産性の向上」だ。

　エンドユーザーの工場における生産性向上に加え、プログラム開発の生産性向上、メンテナンスの生産性向上―――。さまざまな思いをこの言葉に込めた。

　そしてその思いを「4つのE」というキャッチフレーズで表わすことにした。プログラム開発が容易なことを表す「Easy to develop」、導入しやすいという意味の「Easy to install」、メンテナンスの容易さを示す「Easy to maintain」、そして高機能を標榜する「Excellent performance」の4つの頭文字から採用したものだ。全体像はまだ完全には見えないまでも、開発は静かに動き出していた。

シーケンサの品質保証部門が勤務するフロア

　　さらに2011年の春から夏にかけて、エンジニアリングソフトウェア開発チームに坂本、ハードウェア開発チームに生山が参加。2006年にパソコンソフト会社から中途入社した坂本は、エンジニアリングソフトウェアの開発を手がけたあと、2009年からは関連会社でそのエンジニアリングソフトウェアのセールスエンジニアを務めていた。このときに顧客からさまざまな要望を聞いた経験が、エンジニアリングソフト「GX Works3」の開発に役立つこととなる。一方、生山はカーエレクトロニクスメーカーから2007年に中途入社した生粋の電子技術者で、高速カウンターユニットなどの開発に腕を振るうことになった。

　主要メンバーがそろい、これからiQ-Rシリーズの開発が急加速する―――。FAシステム第一部長から「インパクトがない！」と“ちゃぶ台返し”を食らったのは、その矢先のことだった。