田中は北村を早期から開発プロジェクトに参画させることで、製品設計の中に生産自動化に必要な仕様を盛り込むことを目指した。最初から生産自動化を想定した製品設計をしないと、生産自動化が実現できなくなると考えたのである。北村も田中の期待に応えるように、生産技術者の立場から製品設計者に意見を述べていったが、時に両者の利害は衝突した。

「基板を固定するこのネジとこのネジ、同じにできませんか？
ロボットが同じドライバーで締められるようにしたいんですよ」。

「うーん、そのネジ大きいから、ここで使うと部品と干渉するから無理だなあ」。

生産技術者と設計者、それぞれ目指すものが異なるのだから、意見がぶつかるのは当然だ。しかしそれでも最終的にはお互いが納得できる結論に落ち着くのが常だった。

「時代を先取るインバータを作る」という大きな目標では
共通していたからだ。

田中もそんな生産自動化検討に励む北村をバックアップした。実は田中も密かに生産自動化のための手を打っていた。コネクタメーカーと共同で、生産自動化に最適なコネクタをあらかじめ開発していたのだ。ロボットによりコネクタを差し込む作業は、瞬間的な力の制御が必要なため生産自動化を実現するのが難しい作業の一つだ。北村もコネクタ接続は人の作業を残さざるを得ないと思っていたが、田中が先回りして解決策を用意してくれていた。

「ここまでやってくれているのなら、中途半端な自動化はできない」。

北村は気持ちを新たにし、生産自動化に向けて設備設計に没頭した。最終的に自動化率は、従来のE700から大幅に高めることができた。

営業部でインバータの販促を担当する井上賀世子は、上司からの指示に当惑した。指示は、E800の販売に必要なカタログなどの販促ツール制作を始めろというものだった。季節はまだ2019年が明けたばかり。発売までまだ10か月以上あるにも関わらずである。

通常、インバータの新製品では、販促ツールの制作は広報発表の数か月前から開始するもの。広報発表の時期が近づく頃には、製品仕様は完全に固まるからだ。その広報発表は、これまで発売の直前に行われていた。実際2014年7月に発売されたF800の場合、広報発表は発売の半月前だった。

しかし今回のE800は発売の3か月も前、2019年9月に広報発表を行う計画が立てられていた。しかも販促ツールはその広報発表に間に合わせて作らなくてはならないという。前例のないスケジュールに井上が驚くのは無理もなかった。

営業部が販促ツールの制作を急いだのは、本社事業部が発売時期の延期と引き換えにつけた条件「発表後の垂直立ち上げ」を遂行するためだ。これまでインバータの新製品が発売から軌道に乗るまで最低でも半年はかかる。だが発売を遅らせた製品で同じことはできない。そこで発売の3か月前に発表し、同時に営業活動をトップスピードに乗せる。そのためには販促ツール制作という助走を早くから始める必要があったのだ。