日本での協働ロボット事業立ち上げに向け、欧州に駐在していた佐藤景一が任されたのは、協働ロボットの市場が成熟していた欧州のマーケティング調査だった。しかし、調べれば調べるほど、日欧の環境の違いに頭を抱えることになった。2016年春のことである。

違いのひとつは「人」にかかるコストだった。欧州では保険料をはじめ人の雇用に付随する義務的なコストがおしなべて高い。そうしたことから経営サイドは簡単に人を増やそうとはせず、結果、人手不足解消のために協働ロボット導入が速やかに進んだという背景がある。一方、日本を含むアジア地域では雇用コストが相対的にみて高いというわけではない。人の代わりにロボットを積極活用しようという機運は盛り上がりにくい環境にあった。

さらに「ロボット活用のノウハウ」が社内に蓄積されているかどうかということも大きな違いだった。

早くからその導入を志向していた欧州の各企業では、規模の大小に関係なくロボット活用のノウハウがユーザー企業の社内に蓄積されていることが多かった。しかし日本のロボット活用は、技術者など人的リソースが十分にある大企業が中心で、ロボット専任技術者が比較的少ない中小企業では普及しづらい状況であった。「企業規模に関係なく社内にロボット活用のノウハウを蓄積する」以前の問題である。

人手不足の影響を受けやすい中小企業にこそ、積極的に導入してもらいたい協働ロボット。そのためには「導入コストの低減」も重要だ。

とはいえ、人間と同じ場所で人と同じように作業する協働ロボットには従来の産業用ロボット以上に安全対策を施す必要があり、コストがかかる。実際、欧州で販売されていた協働ロボットも安価なものではなかった。しかし、専任の技術者不在で産業用ロボットを活用できなかった顧客を中心にさまざまな製造現場で導入が進んでいた。一般的な知名度は低いものの、ある分野において高い市場シェアを持つ「隠れたチャンピオン(Hidden champions)」^(※)などからも一定の評価を得ていることが導入促進の後押しにもなっていた。

ロボット導入コストに対して厳しい意見を持つ顧客が多い日本。またその市場背景も環境も違うなかでは、単純に欧州方式をなぞらえるわけにいかないだろうと佐藤は考えた。

駐在が終了するまでの9か月あまりで欧州の市場調査報告をまとめなければならなかった佐藤は、最後の仕上げに奔走していた。そこで一つの興味深い情報を耳にした。「欧州では協働ロボットが産業用ロボットほどの信頼性を持ち合わせていないこともある」というユーザーの声だ。このとき佐藤は製品の信頼性を強みとする三菱電機として、コスト低減と高品質との両立を追求しなければならないと改めて心に刻んだのである。

(※)ドイツのハーマン・サイモンによって提唱された経営学上の用語。比較的規模は小さく、一般的な知名度は低いが、ある分野において、非常に優れた実績・きわめて高い市場シェアを持つ会社のことを指す。