「確かにそうだよなあ・・・」

原口は、2017年11月の国際ロボット展に展示した協働ロボットのプロトタイプを動かしながら、ガジェットに対する来場者の反応の意味を考えていた。

「可動範囲が狭くなる」
「上にいくと画面が見えない」
「動かすたびについていくのが煩わしい」

アームとハンドの間に挟むボックス状のガジェットは、ダイレクトティーチングしながら画面操作で細かい動作を指定できる。しかし折り畳んだアームがガジェットと干渉することで自由に動かせなかったり、アームが上に伸びるとガジェットの画面が見えなくなったりする不便さを、展示会で相次いで指摘されたのだ。ガジェットの使用に条件をつければいいのではないか。開発者の間ではそのような対応も検討されたが、利便性を高めるはずのガジェット搭載の意味が損なわれるため、根本的な解決とは言いがたい。決定打が見つからないうちに時間は刻々と過ぎていく。

「ガジェットの開発を打ち切ろう」

開発リーダーの寺田はガジェット開発の打ち切りを決断した。苦渋の決断ではあったが、展示会で指摘されたことを見過ごすわけにはいかない。そして、2018年10月に協働ロボットの仕様が確定した。ガジェットはその仕様に含まれることなく、ひっそりと姿を消した。

現在のMELFA ASSISTA「ダイレクトティーチング」では、アーム上部にある操作ボタンで簡単に動作指示ができる。

人の感覚は、人に聞かなくては分からない

営業部ロボット課の菅原陸は「このまま市場に出せば、ユーザーからも必ず同じ指摘をされる」と危機感を持った。営業サイドから何か重さの問題解決に力になれることはないだろうか。

具体的な目標値を定義することも考えたが、重さはもともと人の感覚によるところが大きく、重さを感じるポイントも人それぞれだ。そして動き始めか動いている途中なのか、感じ方は人によって異なる。数字で定義できないなら徹底的に人の感覚に頼るしかない。菅原は名古屋製作所に支社や代理店の担当者が訪れるたびに、試作中の協働ロボットを手で動かしてもらい、重さの印象をヒアリングした。社内でも、手が空いているスタッフを見つけては試作機のもとへ引っ張り、動かしてもらって感想を聞く。それを開発にフィードバックし、改良したロボットを再び同じ人に動かしてもらう。

菅原は社内社外問わず、とにかく多くの人の感想を聞くことに専念した。社内外を巻き込んだ人海戦術は、愚直なやり方ともいえるが、数字では表せない使い勝手を検証するうえで効果的だった。

「自ら売りに回りたい」

2020年5月。MELFA ASSISTAは正式に発売された。コロナ禍で製造業に限らずあらゆる業界が影響を受ける逆風の中での発売だったが、上々な出だしを見せている。

使い勝手を訴求する各機能が、これまでロボットに関心があっても、導入を見送ってきた中小製造業を引きつける要因となった。これまでにない内容の開発にチャレンジした設計メンバーにとっては大きなやりがいに繋がった。5月の発売時点では19社だったハンドをはじめとするパートナーも、好スタートの気配を感じ取ったのか関心が広がり、発売から7カ月後には早くも24社にまで拡大している。

「開発者として自らお客様の声を聞いて、
自分たちが作った製品の評価を直接感じ取りたい」

そう語る開発チームを率いた寺田の言葉は、あらゆる知見と熱意をもって、MELFA ASSISTAを誕生させた開発者の誇りに満ちていた。

“ユーザーに新しい価値と感動を届けたい”

という開発チームの熱い想いは、これからも無限の可能性を秘めた新たな製品を生み出し続けていくのだろう。