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「慣れ」が生じて問題を見抜く目が曇ってしまうことです。例えば前回お話した3号機は大きなトラブルを抱えながら命からがら達成したミッションですが、周りから見れば100％の成功です。「成功して当たり前」と世の中がもつ印象が我々にも伝わって、錯覚を起こしてしまう。また、新しく加わってきたメンバーには開発の苦労を知らない人がいて、中には失敗の危機感が薄い人もいたかもしれない。彼らに、なぜ「成功が当たり前じゃないか」を伝えるのが難しい。チームを率いる際、「おごり高ぶりは捨てろ」を合言葉にしていました。

そうですね。ところが6号機では「淡々とやろう」と言い聞かせていた自分がまさに穴にはまってしまったんです。2016年10月の打ち上げを目指し「こうのとり」6号機の射場作業中の7月頃、溶接不良による試験用ガス漏れというトラブルに直面しました。実はそれ以前から射場で異常な兆候が見えたのに「毎号機、（試験用ガスは）少し漏れているし、まぁいけるんじゃないか」と判断してしまった。それは間違った判断であり、頭をハンマーでひっぱたかれたような気持ちでした。おそらく、あのまま修理せずに打ち上げていたら、最悪のケースとして推進系の両方を失ってミッションは失敗したでしょう。そのくらい重大な不具合でした。

はい。ただ、6号機で異常な兆候が出た時は新型宇宙ステーション補給機「HTV-X」が社内で立ち上がり始めた頃で、私は提案書の作成作業を進めていたんです。その時に射場で問題が起きた。推進系の元設計担当ということで愛知県小牧市の工場で原因究明や対策にあたりました。

初号機に成功した後、今後どうやって成功を維持していこうか考えました。結局、個々の担当者のモチベーションを維持することに尽きるなと気づいたんですね。そのために何をしないといけないか。現場で機体を作っている工作の人とか、品質を確認する品質保証の人たちに、「こうのとり」を自慢させてあげようと思ったんです。

「これは父ちゃんが作ったんだぞ」と。2014年頃だったと思いますが、若田光一宇宙飛行士と星出彰彦宇宙飛行士が今後の有人宇宙開発がどうあるべきかについてMHI（三菱重工）の人たちと話がしたいと、愛知県に来られたことがありました。その時「絶対に名誘（MHI名古屋誘導推進システム製作所）に来て下さい」とお願いしたんです。現場の人に会ってほしかったから。「こうのとり」の工作と品質保証の人を全員工場に集めて、一緒に写真を撮らせてもらいました。その写真を全員に配った。家に持ち帰って「若田さんや星出さんと一緒に写真撮ったんだぞ、父ちゃんはここにいるよ」と自慢ができるように。

それは光栄ですね。

「こうのとり」初号機はISSから写真をいっぱい撮ってもらいました。打ち上げ後にこんなに写真をたくさん撮ってもらえる衛星や宇宙機ってないはずで、恵まれたプロジェクトだと思うんですよ。でも「こうのとり」に目印がないことに気が付いた。そこでJAXAさんに「何か目印付けましょうよ」と提案して、一番目立つところに『国旗とHTV〇号機、JAPAN』のロゴを入れてもらうことにしました。国旗は種子島での組立作業の最後に、作業員が懇切丁寧につけていましたね。2015年8月、ISSにいた油井亀美也飛行士が『こうのとり』5号機をキャプチャしました。その時のことを、「人生の中で最も日の丸を誇らしく思った日です」とツイートされていて、「あぁ、つけてよかった」と思いましたね。

他にもおそろいのTシャツを作って、みんなで種子島ロケットマラソンに出たり、社内総務課の女性社員の発案でお菓子メーカーと組んで「こうのとり」ビスケットを作ったり色々やりました。

三菱電機の宇宙システム事業は完全に同じものを作る量産という文化がなくて、量産の品質管理の考え方については三菱重工さんに学ぶことが多かったですね。毎回、同じものを高い精度で同じように作らないといけない。非常に地味な作業です。一度、関連会社で太陽電池パネルを作る過程で、接着の仕方が悪くて不具合がおきたことがありました。植松さんたちJAXAの方が来られて、「指摘や改善を課すばかりではなく、自分たちが作ったものがどこに使われているか製造現場の人にちゃんと説明して下さい」と言われました。そこで「こうのとり」のポスターをたくさんJAXA、三菱重工さんから頂き現場に貼らさせてもらいました。作業者の方たちが「自分たちがこの宇宙機のこのパネルを作っている」と意識して、仕事の重要性やプロジェクトへの一体感がわくように。「こうのとり」は最初はすごく注目されたんですけど、3号機ぐらいになると工場でも直接の作業者以外にはほとんど興味をもたれなくなる。鎌倉の工場から電気モジュールを出荷するときも、他の衛星だと夜中でも大勢の人が見送るのに、「こうのとり」は私を入れて3人ぐらい（笑）。

唖然とするぐらい（笑）。当たり前ってことなんですね。でも当たり前のことを当たり前にきちっとやっていく。それを確実に全員がやることの難しさと大切さを教わったと思います。

ある時期、帰宅が遅い日が続いたことがありました。工場と家が離れていたので子供が寝ている状態で家を出て行って、帰ってくると同じ状態で寝ている。「一日中寝てたんじゃないかな」って思った（笑）。初号機の時に家内が「子供を連れて種子島に打ち上げを見に行く！」と言い出しました。子供に父親が一生懸命にやって来たことを見せたいと思ってくれたようです。そして実際に種子島に見に行ってくれました。

家族に打ち上げを見せるのはいいですよね。それ以降、仕事への理解が全然違います。「あ、こういう事をやっているんだ」って。うちは5号機の打ち上げがちょうど夏休みで子供たちはもちろん、長崎からおばあちゃんにも来てもらって見てもらうことができました。

なかなか長崎に帰れないので、子供が小学校に入る時に家族を愛知県に呼び寄せました（笑）

私は家族にはまだ打ち上げを見せられてないですね。でも妻はNASAテレビの中継を見て、打ち上げやキャプチャが成功すると「おめでとう」ってメールをくれたり、娘は大学で宇宙科学を学び、宇宙に興味を持ってくれました。

私の結婚式の披露宴で、JAXAの河野功さんが技術試験衛星Ⅶ型『おりひめ・ひこぼし』や「こうのとり」についてプレゼン資料を作って15分位説明して下さったんです。当時は90年代でISSもまだ完成していない頃ですから、家族や親せきは「本当に実現するの？」と思ったみたいですが、後で「実現したんだね」と言ってくれました。