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即座に行われた血栓の遠隔治療

眼の変化が初めて論文として発表されたのは2011年だった。そして2019年の論文で、宇宙で初めての症例が発表された。宇宙到着後約50日目のある宇宙飛行士の静脈に血栓（血の塊）が発見されたのだ。この宇宙飛行士を含む11人は別の医学実験に参加中だったが、たまたま首の超音波検査中にある宇宙飛行士にだけ、血栓が発見されたという。ただし本人に自覚症状はまったくなかった。血栓は、地上の二人の放射線科医によって確認された。

「人類は50年以上にわたり宇宙飛行を行ってきたが、我々の知る限り、宇宙飛行中の静脈血栓症の発見はこれが初めてである」「偶然発見されたことを考慮すると、これまでの宇宙飛行でも（中略）血栓が発生していた可能性は十分にある」論文の著者であるKarina Marshall-Goebel博士はそう記している。

血栓が発見されたことが公になっているのは、これまで一人だけ。だが血栓は剥がれて血液中を移動する。万が一、肺の血管をふさいでしまえば、急性の息切れや胸の痛みが起こる可能性があり、最悪の場合は命にもかかわる。そのため、血栓症と診断された24時間後には、この宇宙飛行士に緊急の遠隔治療が行われることになった。

通常、このようなケースでは、血液が固まるのを防ぐ飲み薬が処方される。ISSにはメディカルキットと呼ばれる薬箱が用意され、宇宙飛行士チームにはクルー・メディカル・オフィサーという医療担当者がいて簡単な怪我の縫合や、心臓マッサージ、歯の抜歯の訓練まで受けていく。だが、宇宙での血栓症は想定されていなかった。

ISSにあった血液凝固を防ぐ薬は飲み薬でなく、注射タイプだった。急遽、地上から飲み薬タイプの血液凝固剤が打ち上げられることになったが、それが届くまで40日以上、皮下注射が続けられた。同時に血栓の大きさや血流について、7～12日間隔で超音波検査が行われた。血栓は徐々に小さくなっていったものの、自然な血流はなかなか回復しなかった。

着陸4日前に薬の服用は中止。着陸後の検査では自然な血流が回復、着陸24時間後には小さな血栓は認められたが、着陸10日後に血栓は消えていた。約半年後の追跡検査でも、宇宙飛行士は無症状のままだった。予期せぬ症状に対して限られた治療薬の中、地上からの遠隔医療が正しく機能した結果だと言える。

宇宙でなぜ血栓ができたのか。そして自然な血流がなかなか回復しなかったのか。実験では11人のうち6人の宇宙飛行士の首の静脈がよどんだ状態だったり、逆流したりしていることが発見されたという。そして、短時間の無重力実験でも首の静脈の血流が悪い人が確認されている。地上では頭にある血液が首を通って心臓に戻ってくるのは重力によるところが大きいが、無重力状態では重力が働かないことと関係しているのかもしれない。そして眼の変化と関係はあるのか。宇宙飛行士たちには宇宙飛行中に首の超音波検査が新たに加わるとともに、血液を良くするためビタミンBをとる実験に参加する人もいる。

民間宇宙飛行や将来の火星探査ミッションに向けて、解決すべき重要な医学的課題であると論文の著者は結んでいる。NASAは2024年10月、宇宙飛行中の静脈血栓症のリスク軽減を目的としたワーキンググループを立ち上げた。地球の重力下で長年進化してきた地球生物にとって、宇宙での体の変化はまだまだ分からない点が多い。だが、これまで骨量の減少や筋肉の衰えなどの課題を乗り越えてきたように、この新たな課題を克服すべく、宇宙医学関係者らは協力しながらさまざまな研究開発を続けている。私たちがいつか、安心して宇宙を旅するためにもその動向に注目したい。